揭秘癌症之源

文:张元吉教授 / 译:杨微博士

在新加坡和世界许多地区,癌症是多发病和主要致死病因。为攻克癌症,我们应首先明确癌症的成因。癌症是由基因改变与表观遗传异常共同导致的一类疾病。这些突变改变癌细胞外观和生物学行为,使癌细胞具有无限增殖能力,可侵入并扩散至宿主其他器官,逃避免疫监视,获得永生和其他恶性生物学行为。

突变有三个主要原因:遗传因素 (经遗传获得)、环境因素 (暴露于致癌物)、自发因素(DNA复制过程的随机突变),三者可相互作用。根据约翰霍普金斯大学福格尔斯泰因博士 (Vogelstein) 和托马塞蒂博士 (Tomasetti) 对癌症成因的分析,遗传因素占5~10%,环境因素占25~35%,随机突变因素占65%。对不同因素导致的癌症有不同对策,例如,因遗传而导致乳腺癌1号基因 (BRCA1) 或2号基因 (BRCA2) 突变的女性患者,我们可以建议实施双侧乳房切除术,来避免癌症发生。对于吸烟所导致的癌症,如瘾君子中常患的肺癌,戒烟是最有效的办法。然而,对于非吸烟导致的肺癌,戒烟则影响不大,但仍可降低患其他癌症和吸烟并发症的风险。另一方面,已证实宫颈癌、乳腺癌及大肠癌筛查所用的子宫颈抹片、乳腺X线照片和结直肠癌筛查所用的结肠镜检查有助于癌症的早期诊断和降低死亡率。

在同一癌症患者身上可有多重突变,科学家需要确定哪种是造成恶性生物学行为的驱动突变。驱动突变可能成为靶心 (即生物标记物),进而变成其成功疗法的对象,这被称为”靶向治疗”。即使在同一癌症患者的同一瘤块中,癌细胞的驱动突变也会有所不同。即使在同一种癌症中,驱动突变的发生也有所不同,有时会受地理和种族因素影响,造成病因学和生物学特征的差异。以上现象被称为癌症的异质性,即每一个癌症案例都有自身特点,需个体化治疗。现已有多例针对不同癌症患者的成功的靶向治疗,成果还在逐渐进步及好转,真正的个体化治疗指日可待,这是值得关注和期待的巨大进步。

我们也知道,肿瘤组织的大面积形成需很长时间,从几年到一二十年不等。基因突变可发生在以下任何一个步骤,从正常到增生到异常增生,初期到晚期癌症的入侵和扩散。癌症不是一夜形成的,在能被临床检测前,有很长的潜伏期。事实上,为配合治疗和预后,我们将癌症分为4期:1期、2期癌细胞局限于身体一处,建议实施根治性手术;3期局部淋巴结转移,实施手术、放射疗法、化学疗法;4期转移性癌症,实施化学疗法、靶向治疗、免疫疗法、放射疗法或手术疗法,以控制癌症。的确,对于每一个癌症患者,都有许多特定的可选治疗方案,以治愈癌症或延长生存期,我们不应该忽略这一事实。

总而言之,我们开始了解癌症的成因,并制定相应策略。某些癌症可以预防,某些可以早期诊断。大多数癌症患者都可以获得有效的治疗。随着癌症的秘密不断被揭开,可以预见,治疗效果也会不断改善。