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人体的消化系统从口腔延续到肛门，负责摄入食物、将食物粉碎成为营养素、吸收营养素进入血液，以及将食物的未消化部分排出体外。而消化道包括了口腔、咽、食管、胃、小肠、大肠、直肠和肛门，还包括一些位于消化道外的器官：胰腺、肝脏和胆囊。

消化系统的基本生理功能是摄取、转运、消化食物和吸收营养、排泄废物，这些生理的完成有利于整个肠胃道协调的生理活动。食物的消化和吸收，供机体所需的物质和能量，食物中的营养物质除维生素、水和无机盐可以被直接吸收利用外，蛋白质、脂肪和糖类等物质均不能被机体直接吸收利用，需在消化管内被分解为结构简单的小分子物质，才能被吸收利用。食物在消化管内被分解成结构简单、可被吸收的小分子物质的过程就称为消化。这种小分子物质透过消化管粘膜上皮细胞进入血液和淋巴液的过程就是吸收。对于未被吸收的残渣部分，消化道则通过大肠以粪便形式排出体外。

在消化过程中包括物理对食物进行化学分解而言。由消化腺所分泌的各种消化液，将复杂的各种营养物质分解为肠壁可以吸收的简单的化合物，如糖类分解为单糖，蛋白质分解为氨基酸，脂类分解为甘油及脂肪酸。然后这些分解后的营养物质被小肠（主要是空肠）吸收进入体内，进入血液和淋巴液。这种消化过程叫化学性消化。

肠胃是慢性病发生的根源，并逐渐影响到全身，从单一的疾病演变为多发型疾病。而疾病的预防，必须按照人体的规律来对待，按照系统、整体、联系的方式来看待。

很多临床和调查都证明，消化系统是所有系统中最早发病的。即消化系统是最早发生慢性病的系统。如果人体出现亚健康状态或者发病，首先是肠胃出现亚健康状态或发病，然后逐渐影响到全身。不过，到了第5个系统开始，慢性病的发病可能出现全身性发生。

根据人体的功能及原理，人体的八大系统发病顺序可以简单列表如下：
第1个出现疾病的系统就是消化系统。其中包括口腔、咽喉、食管、胃、肠道、消化腺。原因：消化第一大关是胃，接着是肠道，如果胃和肠道受到损伤，就会影响食物营养的吸收，无法保证各个器官获得足够的营养成分，从而引发其他系统机能的衰退和病变。